14-15-15-17 February 2003

Arriving at 6AM on the overnight Jodhpur-Jaisalmer Express, I'm confronted with the usual scene at a tourist arrival spot: dozens of rickshaw drivers trying to talk said tourists into coming with them to the hotel they work for, "the best and cheapest" of the lot, of course. My intention was to stay in a "Haveli" hotel within the fortress, but I found myself easily "convinced" to go to Hotel Samrat in the city proper below the fortress. Not a particularly beautiful building, but one boasting a very fine view of the fortifications. At 7, I'm up in the hotel's roof restaurant having a spicy breakfast and a cup of "chai", looking at the fortress in the glorious light of a desert sunrise. The hotel's manager joins me and talks me into booking myself into a camel safari the next day. Every hotel and tourist agency in town books those safaris, so it comes as no surprise when he assures me his safaris are the best, cheapest, with the nicest camels, most competent guides, the best food and an abundance of drinking water, "unlike some of the others!". Having no way to compare and know better, I agree, a decision I was not to regret at all!
And then, it's off on foot through the city and up to the citadel. After Udaipur and Chittorgarh, Jaisalmer is the third tourist spot I'm in, and as expected, the locals wanting to hire themselves as my "guide" are legion. But now I'm well trained and it's "no, no, no..." like there's no tomorrow, and unlike what would happen in Varanasi a few days later, they get the message and leave me alone to wander pleasantly by myself.
The first construction goes back to Rawal Jaisal in 1156, but most of the walls are from the 15-16the century. Five kilometers round with 99 towers, built of yellow sandstone, it is a stunning sight, rising on Trikuta hill in the middle of the Thar desert. Veritable robber barons, the Rajahs of Jaisalmer were famed for their violence and ruthlessness. It's only after the Moghol invasion that things calmed down a bit, and the citadel became a major caravan stopover between Arabia and north Africa, carrying spices, silk, opium and indigo. Local merchants became very rich, and built beautiful mansions for themselves, the "havelis", the sandstone walls intricately carved and sculpted. This priviledged position continued through the Raj, until the Brits killed the golden goose through the development of various harbors (Bombay...), thereby rendering the old caravan routes obsolete. Today, tourism and the Indian military (Pakistan is less than a hundred miles away) are Jaisalmer's only source of revenue.
Outside the fortress, at the entrance to "market street" is a shop where two or three fellows were doing a brisk trade in lassi (yogurt drink), of green color, and sold only to western tourists, it seemed. "Bhang Shop - Government authorized", it says on a billboard outside. So I go in to talk to the friendly shopkeeper, who informs me "bhang" is sacred to Shiva. The god was thirsty one day in an unknown village, and the villagers made him "bhang lassi", which he liked so much he decided to hang out in the village for a thousand years. "I want one of those", I say. "Medium or strong?" he asks. "Well, strong of course", I reply, still not sure what I'm ordering, but getting a strong inkling. Sure enough, it turns out bhang is a form of hemp, that is to say cannabis. Glad I ordered the strong one, it left me with a mild and lovely buzz all afternoon!
The next two days were spent on camelback in the Thar desert, for that local specialty, the Camel Safari! Wonderful!!! And to top it off, I arrived just in time for the Desert Festival: three-days of Rajput warriors in full regalia parading on camel back, concerts both in town and on Sam Dune in the desert, music in the streets...
And on my last day in Jaisalmer, I was treated to an amazing event: it rained very hard for thirty minutes. The locals were nonplussed! As it turns out, it is extremely rare to have rain outside of monsoon season (June to September, more or less). There hadn't been any rain for five months!
And I was there for it!!!

En arrivant à 6 heure du matin par l'express de Jodhpur, je suis confronté à la situation habituelle du touriste dans une gare: une nuée de conducteurs de rickshaws cherchant à convaincre la cible que l'hôtel où ils veulent vous amener est le meilleur. Et pas cher en plus! Mon intention était de rester dans un "Haveli" à l'intérieur de la forteresse, mais je me suis retrouvé à l'Hôtel Samrat dans la ville "moderne". Pas très pittoresque, mais avec une vue splendide des fortifications. Une heure plus tard, je suis au restaurant sur le toit de l'hôtel devant un petit déj' épicé (!) et une tasse de "chai", regardant le soleil levant éclairant la forteresse d'une lumière orangée. Le manager de l'hôtel s'assoit à ma table et me "vend" son "safari à dos de chameau". Tous les hôtels et agence touristique de la ville organisant ce genre de ballade dans le désert, je ne suis pas surpris quand il m'explique que ses safaris sont les meilleurs et les moins chers, que ses chameaux sont les plus doux et ses guides les plus compétents, que sa nourriture est la plus succulente et qu'il fournit de l'eau en bouteille en abondance. Ne pouvant pas comparer, j'accepte de partir le lendemain pour une aventure de deux jours dans le désert, une décision que je n'ai pas eu à regretter.
Vers huit heures, je sors du Samrat pour visiter la ville et la citadelle. Après Udaipur et Chittorgarh, Jaisalmer est le troisième site touristique que je visite, et je ne suis donc pas surpris quand toute une bande de gars du coin essayent de me convaincre de les engager comme guide pour la journée. Mais j'ai maintenant l'habitude et c'est "non, non, non" jusqu'a ce qu'ils me laissent tranquille, contrairement à ce qui allait se passer à Varanasi quelques jours plus tard. Et je peux donc visiter la ville seul et tranquillement!
La forteresse fut construite par Rawal Jaisal in 1156, bien que les murailles actuelles datent des 15eme-16eme siècles. En grès jaune sans mortier, la muraille est longue de cinq kilomètres, avec 99 tours, et s'élève au dessus du désert sur la colline de Trikuta. Les princes de Jaisalmer furent d'abord des bandits qui écumaient le désert. Après la "paix" imposée par les Mogols, la citadelle devint une étape majeure pour les caravanes de la route de la soie (et les épices, l'opium, l'indigo...) entre l'Inde et l'Arabie, l'Afrique, et l'occident. Les marchands de la ville devinrent très riches et se construirent de splendides demeures, les "haveli". Tout ceci continua pendant la période du Raj, jusqu'a ce que les anglais, en développant les ports tels que Bombay et le commerce maritime, rendirent la route du désert obsolète. Aujourd'hui, c'est du tourisme et de l'armée (le Pakistan est à moins de 100 km) que vit Jaisalmer.
Juste au dessous des murailles, à l'entrée de la rue du marché, se trouve une échoppe ou deux ou trois gars font un commerce florissant de lassi épais et verts (seulement avec les touristes étrangers!). "Bhang Shop, autorisé par le gouvernement" dit un signe à coté de la porte. J'y rentre et le patron m'explique que le bhang est sacré pour Shiva. Le dieu avait eu soif un jour, et le village où il s'était arrêté lui avait offert un "bhang lassi". Il l'avait tellement aimé qu'il était resté là pendant milles ans. "J'en veut un" lui dis-je. "Moyen ou fort?" "Fort, merci!!", pas tout à fait certain de ce que je commande, mais avec quelques soupçons. Et bien sûr, le bhang est une variété de chanvre, c'est à dire du cannabis!! J’étais bien content de mon achat, dégusté sur place au soleil, qui m'a procuré un buzz bien agréable toute la journée!
Les deux jours suivants, safari chameau dans le désert, la spécialité du coin! Merveilleux!!
En plus, et par le plus grand des hasards, mon arrivée coincidait avec le Festival du désert: trois jours de parade Rajpoutes avec chameaux d'apparats et costumes de guerriers, concerts à Jaisalmer et sur la dûne de Sam, musique dans les rues....
Et lors de mon dernier jour avant de partir pour Agra, j'ai été témoin d'une chose extraordinaire: il a plut très fort pendant 30 minutes. Les autochtones n'en revenaient pas. Il est très rare qu'il pleuve en dehors de la mousson (juin à septembre, en gros). Il n'avait pas plu depuis cinq mois, et j'étais là quand ça a eu lieu!!!!